据1947年出版的《五华县志》记载，1873年德国传教士毕安、边得志在这里（长布元坑教会）创办中书院，成为东、梅两江第一所中学。当年的中书院依山而建，错落有致，有3栋占地达3000多平方米的欧式建筑校舍。中书院在左边山腰处修建了一条宽3米、长400米的环山跑道，在右边山窝处开辟了一个草坪足球场，在球场两端用木料搭成球门，教学生踢足球，首次将足球运动作为体育课程传授。当时在元坑中学就读的魏锦新、江爱其、魏灵圣、李伟容、李华瑞、李其美、李兴横、李法春等成为中国内地第一批踢足球的球员。从此，梅州市五华县长布镇元坑村就成为中国内地现代足球发源地。

本报体育新闻中心经过二十多年来的努力考证，于2011年9月30日在《广州日报》上郑重宣布“中国内地现代足球发源地为五华元坑”，成为全球独家发布该消息的媒体。该消息发布后，梅州市和五华县党委、政府、体育局都高度重视，近两年来一直对该史实进行认真的核对。目前，梅州方面正准备就长布镇元坑村这个中国内地现代足球发源地作为申报“中国体育非物质文化遗产保护与开发”工作的项目来抓，得到了国家体育总局的认可。

梅州五华也是中国球王李惠堂的故乡，这次为足球发源地竖碑立传，旨在弘扬五华具有140周年厚重的足球文化底蕴，唤起人们对中国足球的激情和向往。该县各级部门将以此为契机，发扬球王精神，扎实抓好足球进政企、进乡村、进学校的“三进”工作，进一步普及当地的足球运动。